Maltitol : danger, effet laxatif et glycémie

Vous l'avez lu sur l'étiquette d'une barre protéinée ou d'une confiture sans sucre, et le nom fait hésiter. Autant le dire tout de suite : le maltitol est un ingrédient alimentaire autorisé, évalué et considéré comme sûr. Il n'est ni toxique, ni cancérigène. Son seul vrai défaut est digestif, il est parfaitement prévisible, et il se gère en connaissant deux ou trois choses.

Qu'est-ce que le maltitol ?

Le maltitol appartient à la famille des polyols, aussi appelés sucres-alcools. On y trouve aussi le xylitol, le sorbitol, l'isomalt et l'érythritol.

Il est obtenu par hydrogénation du maltose, un sucre issu de l'amidon de blé ou de maïs. Cette transformation modifie la molécule juste assez pour que l'organisme ne la digère plus tout à fait comme du sucre. Son numéro d'additif est le E965.

Ce qui explique son succès dans l'agroalimentaire : c'est le polyol dont le comportement ressemble le plus au sucre. Il en a environ 90 % du pouvoir sucrant, il donne du volume et de la texture, il caramélise, il tient en enrobage de chocolat. Un chocolat sans sucre garde son croquant grâce à lui : aucun édulcorant intense ne sait faire cela.

Combien de calories, et quel effet sur la glycémie ?

Deux chiffres suffisent à tout comprendre.

2,4 kcal par gramme. C'est la valeur réglementaire retenue en Europe pour tous les polyols, contre 4 kcal pour le sucre. Un produit au maltitol est donc allégé, pas zéro calorie — la nuance compte quand on lit une barre à vingt grammes de polyols.

Un index glycémique d'environ 35, contre 65 pour le sucre de table. La montée de glycémie est nettement plus douce, mais elle existe. C'est la différence majeure avec l'érythritol, qui lui n'a aucun effet sur la glycémie.

Et une bonne nouvelle qui, elle, est officiellement reconnue : les polyols bénéficient de deux allégations autorisées en Europe. Remplaçant le sucre, ils induisent une élévation plus faible de la glycémie après le repas et contribuent au maintien de la minéralisation des dents. Le maltitol n'est pas fermentescible par les bactéries de la plaque dentaire : il ne provoque pas de carie.

L'effet laxatif : pourquoi, et à partir de combien

C'est le vrai sujet, et il n'a rien de mystérieux.

Le maltitol n'est que partiellement absorbé dans l'intestin grêle. La fraction qui poursuit sa route jusqu'au côlon y est fermentée par les bactéries, ce qui produit des gaz, et elle attire de l'eau dans l'intestin par appel osmotique. Résultat : ballonnements, gargouillis, et au-delà d'une certaine quantité, un effet laxatif.

Ce n'est pas une intoxication ni une agression de l'intestin : c'est un phénomène mécanique, réversible, qui disparaît dès qu'on réduit la dose. Le législateur européen l'a d'ailleurs prévu : tout produit contenant plus de 10 % de polyols doit porter la mention « une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ». C'est une information, pas un avertissement de danger.

Le seuil est très variable d'une personne à l'autre. Beaucoup de gens tolèrent sans rien sentir l'équivalent d'une barre protéinée ; d'autres le perçoivent dès la moitié. Trois règles pratiques :

Commencez par une demi-portion la première fois. La tolérance s'améliore avec l'habitude, la flore intestinale s'adaptant progressivement.

Ne cumulez pas plusieurs sources dans la même journée : deux barres, un chocolat sans sucre et une confiture, cela fait beaucoup de polyols au total.

Évitez de les consommer à jeun ou juste avant une séance : c'est le moment où l'inconfort se remarque le plus.

Le maltitol est-il cancérigène ou dangereux pour la santé ?

Non. Le maltitol fait partie des additifs évalués par les autorités européennes, qui n'ont retenu ni génotoxicité, ni cancérogénicité. Il est autorisé quantum satis, c'est-à-dire sans dose journalière admissible chiffrée, ce qui n'est accordé qu'aux ingrédients dont la sécurité ne pose pas de question — la seule limite pratique étant la tolérance digestive de chacun.

Il n'y a pas non plus de signal du côté du foie ou des reins. Les polyols sont présents naturellement dans certains fruits, et l'humain en consomme depuis toujours.

Maltitol et diabète

Son index glycémique plus bas en fait un substitut intéressant du sucre, et c'est précisément pour cela qu'on le retrouve dans les produits diététiques depuis des décennies.

Deux précisions honnêtes tout de même. D'abord, il compte dans les glucides : sur une étiquette européenne, les polyols sont inclus dans la ligne « dont polyols » sous les glucides, et ils ne sont pas neutres. Ensuite, l'ajustement d'un régime en cas de diabète relève du médecin ou du diététicien, jamais d'une étiquette.

Maltitol ou érythritol ?

Les deux sont des polyols, mais ils ne se comportent pas de la même façon, et c'est utile à savoir quand on choisit un produit.

Le maltitol sucre presque comme le sucre, apporte du volume et de la texture, mais compte 2,4 kcal par gramme, élève légèrement la glycémie et fermente dans le côlon.

L'érythritol est absorbé puis éliminé tel quel dans les urines : quasiment zéro calorie, aucun effet sur la glycémie et beaucoup moins de fermentation. En contrepartie, il sucre moins, laisse une sensation de fraîcheur en bouche et ne donne pas la même texture.

Aucun des deux n'est « meilleur » dans l'absolu : cela dépend du produit et de votre digestion.

Où en trouve-t-on dans notre rayon ?

Le maltitol est le sucrant de référence des barres protéinées enrobées, parce que c'est lui qui permet l'enrobage chocolaté sans sucre : la PHD Smart Bar, la Grenade Carb Killa et la Warrior Crunch en font partie.

Si vous êtes sensible aux polyols, deux pistes dans nos rayons : les produits sucrés aux édulcorants intenses plutôt qu'aux polyols, comme les sauces zéro et la confiture Rabeko, et les snacks sans enrobage, souvent mieux tolérés. Une protéine en poudre préparée à l'eau reste par ailleurs le moyen le plus simple d'atteindre ses protéines sans polyols du tout.

Questions fréquentes

Le maltitol est-il dangereux ?

Non. C'est un additif autorisé et évalué, sans génotoxicité ni cancérogénicité retenue, autorisé sans dose journalière chiffrée. Sa seule limite est la tolérance digestive, variable d'une personne à l'autre.

Est-ce que le maltitol fait grossir ?

Il apporte 2,4 kcal par gramme, contre 4 pour le sucre : à quantité égale, c'est moins. Comme toujours, c'est le total de la journée qui décide, pas un ingrédient isolé.

Le maltitol est-il laxatif ?

Au-delà d'une certaine quantité, oui. La fraction non absorbée fermente dans le côlon et attire de l'eau. C'est réversible et sans gravité : réduire la dose suffit. La mention légale sur l'emballage signale ce phénomène.

Quel est l'index glycémique du maltitol ?

Environ 35, contre 65 pour le sucre de table. Plus bas, mais pas nul : il compte dans les glucides de la journée.

Le maltitol est-il cancérigène ?

Non. Aucune donnée retenue par les autorités européennes ne va dans ce sens.

Maltitol et diabète, est-ce compatible ?

Son index glycémique plus bas en fait un substitut du sucre couramment employé en diététique. Il reste un glucide, et l'adaptation d'un régime en cas de diabète relève du médecin ou du diététicien.

Comment éviter les ballonnements ?

Commencer par une demi-portion, ne pas cumuler plusieurs produits aux polyols dans la même journée, et éviter la prise à jeun ou juste avant une séance. La tolérance s'améliore avec l'habitude.

Le maltitol donne-t-il des caries ?

Non, et c'est l'une des deux allégations autorisées pour les polyols : ils contribuent au maintien de la minéralisation des dents, là où le sucre l'attaque.

Maltitol ou érythritol, lequel choisir ?

L'érythritol est mieux toléré et n'apporte ni calories ni élévation de la glycémie ; le maltitol sucre mieux et donne de la texture. Le choix dépend du produit et de votre digestion.

Où trouve-t-on du maltitol ?

Dans les barres protéinées enrobées, les chocolats sans sucre, certaines confiseries et pâtes à tartiner allégées. Il est toujours indiqué dans la liste des ingrédients et compté dans la ligne « dont polyols ».

Des produits sans sucre près de Montpellier ?

Notre boutique est à Vendargues, à une dizaine de minutes de Montpellier. Sur ce rayon, la tolérance digestive est personnelle : le meilleur moyen de trouver ce qui vous convient est de commencer par une ou deux références plutôt que par une boîte entière, et nous sommes là pour vous orienter. Nous expédions par ailleurs partout en France et en Europe.

Sources : EFSA pour l'évaluation des polyols et les allégations autorisées, règlement européen sur l'information des consommateurs pour la valeur énergétique des polyols et la mention relative aux effets laxatifs. Ces informations ne remplacent pas un avis médical. Les produits diététiques s'intègrent dans une alimentation variée et équilibrée et un mode de vie sain.