Calcul de l'IMC : ce qu'il mesure, et ses limites chez le sportif

L'IMC est l'indicateur de corpulence le plus connu et le plus mal employé. Il se calcule en deux secondes, il figure dans tous les dossiers médicaux, et il se trompe systématiquement sur une catégorie de personnes : celles qui ont beaucoup de muscle. Comme c'est exactement notre clientèle, autant poser le calcul et dire ensuite ce qu'il vaut.

Ce que mesure l'IMC

La formule est le poids en kilos divisé par le carré de la taille en mètres. Elle a été proposée au XIX^e siècle par le statisticien belge Adolphe Quetelet — d'où son autre nom, indice de Quetelet — et son auteur l'a conçue pour décrire des populations, pas pour évaluer un individu. Ce détail d'histoire explique à lui seul la plupart des malentendus qui suivent.

Les seuils retenus par l'Organisation mondiale de la santé chez l'adulte sont les suivants : moins de 18,5 ; de 18,5 à 25 ; de 25 à 30 ; au-delà de 30, avec des sous-catégories. Ce sont des bornes statistiques, établies sur de grands effectifs à partir de données de santé publique.

Ce que l'IMC fait bien : repérer une tendance à l'échelle d'un pays, ou servir de premier filtre en consultation. Ce qu'il ne fait pas du tout : dire de quoi votre poids est composé.

Pourquoi il se trompe sur les pratiquants de musculation

C'est le point central de cette page, et il est simple : la formule ne contient que le poids et la taille. Elle ne sait pas si un kilo est du muscle, du gras, de l'os ou de l'eau.

Prenez un pratiquant de 1,78 m pesant 92 kg avec 12 % de masse grasse : son IMC est de 29, donc classé « surpoids » à un point de l'étiquette suivante. Prenez une personne sédentaire de la même taille pesant 70 kg avec 30 % de masse grasse : son IMC est de 22, en plein milieu de la zone dite normale. Les deux chiffres sont exacts, et la conclusion que l'on en tirerait serait fausse dans les deux cas.

Le muscle est plus dense que le tissu adipeux : à volume égal, il pèse davantage. Toute personne qui gagne du muscle voit donc son IMC monter, et un IMC qui monte dans ce contexte n'est pas un signal négatif. C'est la limite la plus connue de l'indice, et elle est reconnue par les autorités de santé elles-mêmes.

Les autres situations où il perd son sens

• Les personnes très grandes ou très petites. Le carré de la taille au dénominateur déforme les extrêmes : l'indice surestime la corpulence des grands et sous-estime celle des petits.
• Les personnes âgées. La masse musculaire diminue avec l'âge à poids constant, ce que l'IMC ne voit pas.
• La grossesse, où l'indice n'a pas de sens.
• Les enfants et les adolescents, pour qui on utilise des courbes de corpulence rapportées à l'âge et au sexe, pas les seuils adultes.
• La répartition des graisses. Deux IMC identiques peuvent cacher des profils très différents selon que la masse grasse est abdominale ou périphérique — et c'est cette répartition qui compte sur le plan métabolique, pas l'indice.

Les indicateurs qui disent davantage

Le tour de taille. Mesuré à mi-distance entre la dernière côte et le haut de la hanche, il renseigne sur la graisse abdominale, celle qui compte le plus dans l'évaluation du risque métabolique. Un mètre ruban coûte deux euros et en apprend plus qu'un IMC.

Le rapport taille-hanches. Il décrit la répartition plutôt que la quantité. Notre calculateur de mensurations le pose, avec une estimation de masse grasse.

Les mesures répétées au même endroit. Le plus informatif reste de suivre son propre tour de taille et son poids dans le temps, dans les mêmes conditions. Un chiffre isolé ne dit presque rien ; une série dit tout.

Et pour ce qui nous concerne directement — l'alimentation — le chiffre vraiment utile n'est pas l'IMC mais la dépense énergétique : c'est elle qui décide du sens dans lequel le poids évolue. Elle se calcule sur notre page besoins caloriques et macros.

Ce que nous ne ferons pas sur cette page

Pas de « poids idéal », pas d'objectif chiffré à atteindre, pas de jugement sur la catégorie dans laquelle vous tombez. L'IMC est un indicateur de dépistage, et l'interpréter relève d'un médecin qui a devant lui votre histoire, vos analyses et votre mode de vie — pas d'un calculateur sur un site de nutrition sportive.

Si votre poids vous préoccupe, la bonne porte est celle d'un médecin ou d'un diététicien. Nous vendons des compléments alimentaires ; ils complètent une alimentation, ils ne tiennent pas lieu d'accompagnement.

Le poste qui compte vraiment quand le poids bouge

Que vous cherchiez à prendre ou à perdre, le levier qui protège la masse musculaire est le même : un apport protéique suffisant, réparti sur la journée. C'est le seul poste sur lequel une poudre apporte un gain concret, et c'est aussi le plus souvent manqué.

Les quantités à viser selon le poids et la discipline sont dans notre article sur les protéines par jour, et la répartition des assiettes dans nos repères de quantités. Le rayon est sur la page protéines.

Nos autres calculateurs

L'IMC ne vaut que comparé à autre chose. Trois outils complètent le tableau : les besoins caloriques et les macros pour savoir combien manger, les mensurations et la masse grasse pour savoir de quoi votre poids est fait, et le calculateur de 1RM pour chiffrer votre force. La liste complète est sur la page calculateurs et outils.

Questions fréquentes

Comment calcule-t-on l'IMC ?

Poids en kilogrammes divisé par le carré de la taille en mètres. Pour 78 kg et 1,78 m : 78 ÷ (1,78 × 1,78) = 24,6.

Quels sont les seuils de l'IMC ?

Chez l'adulte, l'OMS retient : moins de 18,5 ; de 18,5 à 25 ; de 25 à 30 ; au-delà de 30. Ce sont des bornes statistiques de santé publique, pas des objectifs individuels.

L'IMC est-il fiable quand on fait de la musculation ?

Non, et c'est sa limite la mieux documentée. La formule ne contient que le poids et la taille : elle ne distingue pas le muscle du gras. Un pratiquant musclé et sec est régulièrement classé en surpoids par le seul effet de sa masse maigre.

Pourquoi mon IMC augmente alors que je m'affine ?

Parce que vous gagnez du muscle, qui est plus dense que le tissu adipeux. À volume égal, il pèse davantage. C'est le cas de figure typique où l'indice induit en erreur.

Quel indicateur vaut mieux que l'IMC ?

Le tour de taille, qui renseigne sur la graisse abdominale, et le rapport taille-hanches, qui décrit la répartition. Un suivi dans le temps de ces mesures vaut mieux qu'un IMC isolé.

L'IMC vaut-il pour les enfants ?

Non. On utilise chez l'enfant et l'adolescent des courbes de corpulence rapportées à l'âge et au sexe, et leur lecture relève du pédiatre.

Y a-t-il un IMC différent pour les hommes et les femmes ?

La formule et les seuils de l'OMS sont les mêmes. La composition corporelle diffère en moyenne entre les sexes, ce que l'indice ne prend pas en compte — une raison de plus de ne pas s'y arrêter.

Mon IMC est hors des seuils, que faire ?

En parler à un médecin. C'est un indicateur de dépistage : son interprétation demande un examen, pas une page web.

Pour les questions d'alimentation et de compléments, nous sommes au comptoir de notre boutique de Vendargues, à une dizaine de minutes de Montpellier — et nous dirons toujours la même chose sur ce sujet : un chiffre ne remplace pas un bilan. À intégrer dans une alimentation variée et équilibrée et un mode de vie sain.