Berbérine : danger, effets secondaires et avis de l'ANSES

La berbérine est l'extrait végétal le plus discuté du moment, et la requête qui l'accompagne le plus souvent en France n'est pas « bienfaits » mais « danger ». C'est légitime, et pour une raison que peu de pages mentionnent : l'agence sanitaire française s'est prononcée sur cet ingrédient, dans un avis public de 2019. Voici ce qu'est la berbérine, ce que dit cet avis, d'où vient la question du pancréas, et ce que la réglementation autorise réellement à écrire.

La berbérine, qu'est-ce que c'est ?

La berbérine est un alcaloïde végétal, d'un jaune vif caractéristique, présent dans l'écorce et les racines de plusieurs plantes : l'épine-vinette (Berberis vulgaris), le coptis chinois (Coptis spp.) et l'hydraste du Canada (Hydrastis canadensis). Sa teneur varie fortement selon l'espèce, de l'ordre de 0,5 à 9 % de la racine.

Ce n'est donc pas un nutriment. Ce n'est ni une vitamine, ni un minéral, ni un acide aminé : c'est une molécule végétale concentrée, longtemps utilisée comme colorant avant de servir en phytothérapie traditionnelle chinoise et indienne.

Cette distinction n'est pas un détail de vocabulaire. Un nutriment a une valeur nutritionnelle de référence, des allégations encadrées et un profil de sécurité établi. Un extrait végétal titré, non — et c'est exactement de là que viennent les questions traitées dans cet article.

Quelles allégations sont autorisées pour la berbérine ?

Aucune. Il faut le dire aussi nettement que cela : aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour la berbérine. Ni sur la glycémie, ni sur le cholestérol, ni sur le poids, ni sur le transit, ni sur quoi que ce soit d'autre.

Vous lirez pourtant beaucoup de choses sur cette molécule, souvent formulées avec aplomb. Rien de tout cela ne peut légalement figurer sur une étiquette ou une fiche produit française, et nous ne l'écrirons pas davantage ici.

C'est une différence de fond avec les ingrédients dont nous parlons habituellement. Le magnésium dispose de neuf allégations autorisées ; la créatine, de deux. La berbérine, de zéro. Quand un rayon entier repose sur des affirmations qu'aucun texte n'autorise, le lecteur mérite de le savoir avant d'acheter.

Que dit l'ANSES sur la berbérine ?

C'est le cœur du sujet, et l'information est publique. Saisie en avril 2018 par la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes, l'ANSES a rendu le 1^er août 2019 un avis relatif à la sécurité des compléments alimentaires contenant de la berbérine (saisine 2018-SA-0095).

La conclusion générale

L'agence conclut que, sur la base des données toxicologiques disponibles, il n'est pas possible d'exclure un effet sur la santé humaine lié à la consommation de ces produits. C'est une formulation prudente, et il faut la lire pour ce qu'elle est : ni une interdiction, ni un blanc-seing, mais un constat d'incertitude assumé.

Le chiffre qui surprend

L'ANSES a établi une valeur toxicologique indicative de 1,7 µg par kilo de poids corporel et par jour, soit environ 0,1 mg par jour pour une personne de 60 kg. À titre de comparaison, la Belgique avait retenu une limite de 10 mg par jour : la valeur française est quarante fois plus basse.

Disons les choses franchement, parce que c'est le passage que les pages commerciales escamotent : les études cliniques sur la berbérine emploient des doses de l'ordre de 400 à 1 500 mg par jour, et les compléments du marché se situent dans cet ordre de grandeur. L'écart avec la valeur indicative de l'ANSES est donc considérable, de plusieurs milliers de fois.

Une valeur toxicologique indicative n'est pas une dose maximale opposable, et elle a été construite à partir de données que l'agence juge elle-même limitées. Mais c'est le seul repère chiffré émis par une autorité française sur cet ingrédient, et il ne peut pas être passé sous silence dans un article intitulé « danger ».

Les recommandations de l'agence

L'ANSES recommande notamment de fixer une teneur maximale en berbérine nettement inférieure aux 10 mg belges, de renforcer l'étiquetage par des avertissements explicites sur les interactions médicamenteuses, d'exclure les plantes à berbérine des denrées alimentaires courantes, et de ne tolérer aucune allégation de santé — puisqu'aucune n'est approuvée.

C'est la même démarche que celle que nous avons suivie pour un autre extrait très demandé dans notre article sur l'avis de l'ANSES concernant l'ashwagandha : rapporter la position de l'agence, sans la durcir ni l'adoucir.

Berbérine et pancréas : d'où vient cette question ?

C'est l'une des recherches les plus fréquentes sur cette molécule, et la réponse honnête tient en deux parties.

Premièrement : l'avis de l'ANSES ne rapporte aucune atteinte pancréatique. Les effets indésirables recensés par le dispositif de nutrivigilance entre 2009 et 2018 sont au nombre de trois — des céphalées et vertiges, un œdème de Quincke, une asthénie avec myalgies. Le pancréas n'y figure pas. Les effets décrits dans les essais cliniques sont des troubles gastro-intestinaux modérés à doses élevées.

Deuxièmement : la littérature scientifique sur la berbérine et le pancréas va plutôt dans l'autre sens. Les travaux disponibles sont des études sur cellules et sur animal explorant des effets protecteurs — sur les cellules bêta pancréatiques ou dans des modèles de pancréatite. Ce sont des données précliniques : elles ne permettent aucune affirmation chez l'humain, et surtout aucune allégation, puisque nous venons de voir qu'il n'en existe aucune d'autorisée.

D'où vient alors l'inquiétude ? Très probablement de l'activité pharmacologique réelle de la molécule. L'ANSES lui reconnaît des propriétés hypoglycémiantes et hypolipémiantes, c'est-à-dire une action sur la glycémie et sur les lipides sanguins. Or dès qu'un produit touche à la glycémie, l'association d'idées avec le pancréas et l'insuline se fait toute seule.

Le risque documenté, lui, n'est pas une lésion du pancréas : c'est l'hypoglycémie chez une personne déjà sous traitement antidiabétique. Ce n'est pas la même chose, et c'est beaucoup plus concret.

Les interactions médicamenteuses : le vrai risque

C'est le point central de l'avis, et celui qui devrait décider de votre achat.

La berbérine agit sur des enzymes hépatiques et des transporteurs intestinaux qui participent au métabolisme de très nombreux médicaments. Elle peut donc modifier la concentration sanguine d'un traitement pris en même temps, dans un sens comme dans l'autre. L'ANSES cite en particulier :

• la ciclosporine, dont la biodisponibilité augmente de 34,5 % à 88,9 % ;
• le tacrolimus, avec une majoration de la toxicité rénale ;
• la digoxine, dont l'exposition peut augmenter jusqu'à 70 % ;
• le midazolam, avec une exposition majorée jusqu'à 40 % ;
• les médicaments hypoglycémiants, avec un risque d'hypoglycémie accru ;
• les macrolides, avec un risque cardiaque cumulatif.

La conclusion de l'agence est sans ambiguïté : la consommation de compléments contenant de la berbérine en association avec un traitement médicamenteux est déconseillée. Pas « à surveiller », pas « à espacer » : déconseillée.

Lisez cette liste pour ce qu'elle est. La ciclosporine, le tacrolimus et la digoxine sont des médicaments à marge thérapeutique étroite : une variation de concentration de 40 ou 70 % n'y est pas un ajustement, c'est un problème. Si vous prenez le moindre traitement, la question se pose à votre médecin ou à votre pharmacien avant d'ouvrir un flacon — pas au vendeur, et pas à un forum.

Quels sont les effets secondaires rapportés ?

Les troubles digestifs sont les plus fréquents : nausées, inconfort gastrique, diarrhée, constipation. Ils apparaissent surtout à jeun et à dose élevée. Une prise pendant un repas les réduit nettement.

Les céphalées et les vertiges figurent parmi les cas transmis à la nutrivigilance, avec une imputabilité jugée possible.

Une réaction allergique — un œdème de Quincke — a été signalée. C'est rare, mais c'est documenté.

L'asthénie et les douleurs musculaires complètent la liste des trois cas recensés sur la période 2009-2018.

Trois signalements en dix ans, c'est peu en valeur absolue. Mais la nutrivigilance repose sur des déclarations volontaires, et l'ANSES elle-même recommande d'en renforcer la surveillance pour cet ingrédient. Un faible nombre de signalements n'est pas une preuve d'innocuité.

Berbérine, perte de poids et graisse abdominale

C'est la promesse qui circule le plus, et elle mérite une réponse directe : aucune allégation de perte de poids n'est autorisée pour la berbérine en Europe, et ce produit n'est pas un brûleur de graisse.

La molécule a une activité pharmacologique reconnue sur la glycémie et les lipides sanguins — c'est précisément ce que dit l'ANSES, et c'est aussi ce qui fonde ses mises en garde. Une activité pharmacologique n'est pas un argument de vente pour un complément alimentaire : c'est plutôt le signe qu'on s'approche du domaine du médicament, où existent une prescription et un suivi.

Sur la perte de poids proprement dite, ce qui fonctionne reste le déficit calorique et l'activité physique. Notre article sur les brûleurs de graisse détaille ce que contiennent réellement ces formules et ce qu'elles peuvent revendiquer.

Qui doit s'abstenir ?

• Les personnes sous traitement médicamenteux, quel qu'il soit. C'est la recommandation explicite de l'ANSES, et elle vise en premier lieu les médicaments à marge thérapeutique étroite.
• Les femmes enceintes et allaitantes. Déconseillé par l'agence.
• Les personnes présentant un déficit en G6PD (glucose-6-phosphate déshydrogénase), population spécifiquement identifiée dans l'avis.
• Les personnes diabétiques. En raison de l'activité hypoglycémiante et du risque d'addition avec un traitement en cours.
• Les enfants et les adolescents, pour qui ce type d'extrait concentré n'a pas sa place.
• Les personnes ayant une pathologie hépatique ou cardiaque, compte tenu des voies métaboliques concernées et des interactions cardiaques citées.

Ajoutons un cas particulier : la berbérine peut être extraite de l'hydraste du Canada (Hydrastis canadensis), une plante classée cancérogène possible pour l'homme — groupe 2B — par le Centre international de recherche sur le cancer en 2016. La plante source figure sur l'étiquette : cela vaut la peine de la lire.

Comment lire l'étiquette d'une berbérine ?

La plante source, en premier. Berberis vulgaris, Coptis chinensis ou Hydrastis canadensis ne se valent pas, ne serait-ce qu'au regard du classement du CIRC évoqué plus haut. Un produit qui n'indique pas sa plante source ne vous donne pas cette information.

Les milligrammes, pas seulement le pourcentage. « Titré à 97 % de berbérine » décrit la concentration de l'extrait, pas la dose avalée. Sans la quantité d'extrait par capsule, ce pourcentage ne permet aucun calcul. C'est la même arithmétique que celle des sels de minéraux, expliquée dans notre article sur le magnésium bisglycinate : un pourcentage sans milligrammes ne veut rien dire.

Les avertissements présents ou absents. L'ANSES recommande un étiquetage explicite sur les interactions médicamenteuses. Un fabricant qui liste ses contre-indications noir sur blanc vous donne un signal ; un fabricant qui n'en mentionne aucune vous en donne un autre.

Les allégations affichées. Toute mention d'un effet sur la glycémie, le poids ou le cholestérol attribué à la berbérine est irrégulière. C'est un critère de sérieux immédiat, et il ne coûte rien à vérifier.

Ce qui accompagne la berbérine dans la formule. Le chrome, par exemple, est un oligo-élément encadré, avec deux allégations autorisées — « contribue au maintien d'une glycémie normale » et « contribue au métabolisme normal des macronutriments » — utilisables au-delà d'un seuil par portion. Vérifiez que la quantité est publiée, sans quoi le seuil n'est pas vérifiable, et regardez ce que contient déjà votre multivitamines pour éviter les doublons.

Berbérine en pharmacie ou en magasin spécialisé ?

Les deux circuits vendent des compléments à la berbérine, et le cadre réglementaire est le même pour tous : aucune allégation autorisée, aucune limite de dose française établie à ce jour, et l'avis de l'ANSES qui s'applique de la même façon.

La différence tient à ce qu'on vous dit au moment de l'achat. La seule question qui compte vraiment avant d'acheter de la berbérine est : « prenez-vous un traitement ? » Si la réponse est oui, l'achat attend la réponse de votre pharmacien ou de votre médecin.

Nous n'avons qu'une référence de ce type au catalogue, le Berberine Complex d'IO Genix, et sa fiche liste ses contre-indications sans les habiller. À la boutique, c'est l'un des rares produits que nous refusons parfois de vendre sur-le-champ : quand un client annonce un traitement en cours, nous préférons qu'il repasse après en avoir parlé à son pharmacien.

Questions fréquentes sur la berbérine

La berbérine est-elle dangereuse ?

L'ANSES conclut dans son avis du 1^er août 2019 qu'il n'est pas possible d'exclure un effet sur la santé humaine, et déconseille la consommation de compléments à la berbérine en association avec un traitement médicamenteux. Elle a établi une valeur toxicologique indicative de 1,7 µg par kilo et par jour, soit environ 0,1 mg par jour pour 60 kg — très en dessous des doses employées dans les études et les produits du marché.

La berbérine est-elle dangereuse pour le pancréas ?

L'avis de l'ANSES ne rapporte aucune atteinte pancréatique : les trois cas recensés par la nutrivigilance entre 2009 et 2018 concernent des céphalées et vertiges, un œdème de Quincke, une asthénie avec myalgies. Les travaux scientifiques sur berbérine et pancréas sont précliniques et explorent plutôt des effets protecteurs, sans permettre aucune conclusion chez l'humain. Le risque réellement documenté est l'hypoglycémie en association avec un traitement antidiabétique.

Quels sont les effets secondaires de la berbérine ?

Principalement des troubles digestifs — nausées, inconfort gastrique, diarrhée, constipation — surtout à jeun et à dose élevée. Des céphalées, des vertiges, une asthénie avec myalgies et un œdème de Quincke ont été signalés à la nutrivigilance.

Peut-on prendre de la berbérine avec un médicament ?

L'ANSES le déconseille explicitement. La berbérine modifie le métabolisme de nombreux médicaments : ciclosporine, tacrolimus, digoxine, midazolam, hypoglycémiants et macrolides sont cités dans l'avis, avec des variations d'exposition allant jusqu'à 70 %. Si vous prenez un traitement, cette question appartient à votre médecin ou à votre pharmacien.

La berbérine fait-elle maigrir ?

Aucune allégation de perte de poids n'est autorisée en Europe pour la berbérine, et ce n'est pas un brûleur de graisse. La perte de poids repose sur le déficit calorique et l'activité physique.

Quand prendre la berbérine ?

Pendant un repas plutôt qu'à jeun : c'est la consigne qui change le plus la tolérance digestive, les nausées étant nettement plus fréquentes sur un estomac vide. Aucun horaire n'est imposé par une allégation, puisqu'il n'en existe aucune.

Quelle dose de berbérine par jour ?

Aucune dose de référence n'est établie en France. L'ANSES a proposé une valeur toxicologique indicative d'environ 0,1 mg par jour pour 60 kg, la Belgique une limite de 10 mg, et les études cliniques emploient 400 à 1 500 mg. Ces trois chiffres ne décrivent pas la même chose, et c'est précisément ce qui rend le sujet difficile. Suivez la posologie du fabricant sans la dépasser.

La berbérine convient-elle aux diabétiques ?

Pas sans avis médical préalable. L'ANSES reconnaît à la berbérine une activité hypoglycémiante et cite un risque d'hypoglycémie majorée en association avec un traitement antidiabétique. C'est une conversation à avoir avec le médecin qui suit votre traitement.

Quelle est la meilleure plante source de berbérine ?

La question à se poser porte moins sur la « meilleure » que sur celle à connaître : l'hydraste du Canada (Hydrastis canadensis) est classé cancérogène possible pour l'homme, groupe 2B, par le CIRC depuis 2016. L'épine-vinette (Berberis vulgaris) et le coptis sont les autres sources courantes. La plante doit figurer sur l'étiquette.

La berbérine est-elle interdite en France ?

Non, les compléments à la berbérine restent commercialisés. Aucune teneur maximale n'est fixée par un texte français à ce jour, et l'ANSES recommande précisément d'en établir une, nettement inférieure aux 10 mg belges. Aucune allégation de santé n'est autorisée pour cette molécule.

La berbérine a-t-elle un intérêt en musculation ?

Aucune allégation ne lui reconnaît d'effet sur la performance, la masse musculaire ou la récupération. Ce n'est pas un produit de nutrition sportive, et les ingrédients qui disposent d'allégations dans ce domaine sont les protéines et la créatine.

C'est l'un des rares ingrédients du rayon sur lequel nous consacrons plus de temps à expliquer les contre-indications qu'à décrire le produit. Si vous hésitez, passez à notre boutique de Vendargues, à une dizaine de minutes de Montpellier, et venez avec la liste de vos traitements — c'est elle qui donnera la réponse. Le rayon berbérine est en ligne, et notre article sur la coenzyme Q10 traite des mêmes questions d'interaction médicamenteuse.